Beräknad lästid: 3-4 minuter
SALT LAKE CITY – Det strålade en barnslig glädje från Donovan Mitchell när han förberedde sig för att spela sin första match på tre veckor.
Det hade varit en lång återhämtning från en hjärnskakning han drabbades av redan i januari. 17. Han hade illamående, bestående huvudvärk och falskt hopp. Så när ögonblicket närmade sig för honom att faktiskt spela igen, var han lite upprymd.
”Jag gjorde ett skämt innan matchen: jag brydde mig inte ett dugg om bollen gick in eller ut,” sa Mitchell.
Bollen gick in – mycket.
Mitchell var nästan felfri i sin retur – 27 poäng, sex assist och tre returer – när Jazz plattade Brooklyn 125-102 på fredagen på Vivint Arena.
På Utahs första offensiva besittning tittade Mitchell bort från en försvarare och slog en skärande Royce O’Neale på en no-look passning under sargen.
I snabb följd gjorde han ett regelbrott för två frikast, slog en pull-up 3-poängare och samarbetade med Udoka Azubuike för en perfekt pick and roll. Lite över två minuter in i matchen hade Jazz redan en tvåsiffrig ledning.
Det visar sig att Jazz (32-21) är bättre med sin All-Star-garde i lineupen – vem visste? Tja, nästan alla.
”Han tar bort pressen från de andra killarna, speciellt Mike (Conley),” sa tillförordnade huvudtränaren Alex Jensen. ”Det är så mycket fokus på honom att han frigör andra killar offensivt. Han är Donovan Mitchell; han gör allt mycket lättare för alla.”
För första gången på länge var spelet lättare för Jazz.
Bojan Bogdanovic hade 19 poäng och 11 returer, Eric Paschall hade 16 poäng och Trent Forrest fortsatte sitt starka spel med 8 poäng och sju assist. Allt klickade.
Jazzen sköt 56,5 % från planen, 45 % från 3-poängsområdet och ledde med så många som 34 poäng. Defensivt begränsade Jazz Nets, som var utan stjärnorna James Harden och Kevin Durant, till 41% skytte. Kyrie Irving var bara 6 av 20 på natten för 15 poäng.
Mitchell gav en ny energi till ett lag som desperat letat efter en gnista. Han var 8 av 10 från fältet, 6 av 7 från 3-poängslinjen och lade till sex assist.
”Ikväll var det att fånga det i rytm, ta samma bilder som jag tränade med, att kunna få rytm på det sättet,” sa Mitchell. ”Att se bollen gå in på dina två första skott hjälper definitivt.”
Hans öppningssträcka satte tonen för resten av utblåsningsvinsten – och det var inte ens Mitchells bästa spelomgång i fredags; i den tredje kvarten gjorde han 12 poäng på knappt tre minuter. Det var precis då som Azubuike var tvungen att se till att det han såg verkligen var verkligt.
”Det såg ut som ett tv-spel,” sa Azubuike. ”Det var en gång jag fångade mig själv i ögonblicket eftersom jag trodde att jag faktiskt var med i ett tv-spel eftersom det verkade som om han inte kunde missa. Varje skott pågick. Don, han är en stud.”
På tal om Azubuike, han var en del av ett annat drag på fredagen som var en katalysator för Utahs utblåsningsvinst. Som en överraskning startade Azubuike över Hassan Whiteside på centern – och det visade sig vara ett mästerslag.
Azubuike hade 10 poäng och 11 returer i karriären och spelade vad som kan ha varit hans bästa match i hans unga karriär. Han spelade bra försvar och hoppade till och med ut för att bestrida skott.
När det gäller Whiteside kom han från bänken med vad som såg ut som ett förnyat fokus, gjorde flera defensiva ansträngningar på spel och hjälpte till att leda Jazz till en stark defensiv prestation. Var det att han kom tillbaka i form efter att ha hanterat ett dåligt fall av covid-19 eller var det ett fall av en spelare som kände att hans jobb plötsligt var hotat?
Oavsett svaret slutade han med 15 poäng och åtta returer.
Versionen av Nets the Jazz som skickades på fredag var långt ifrån det mästerskapshoppfulla lag som Nets hoppas vara vid slutspelet; men under åtminstone en natt var det kul igen för Utah.
”Jag var bara glad över att vara där ute och springa runt, vakta, tänka på spelet, bara ha kul att spela med mina lagkamrater,” sa Mitchell.
Fler berättelser du kanske är intresserad av
”Internet maven. Arrangör. Musikförespråkare. Oursäktande banbrytare för mat. Analytiker. Twitter-fanatiker.”
