LOS ANGELES – Federala myndigheter utreder Andrew Wedderhorn, VD för företaget som äger restaurangkedjorna Fatburger och Johnny Rockets, och undersöker en familjemedlems agerande som en del av en utredning av anklagelser om värdepapper och bankbedrägerier, penningtvätt och försök till skatteflykt, visar domstolsprotokoll.
Under utredningen gjorde federala agenter i december en razzia i Beverly Grove-hemmet där Wedderhorns son Thayer och svärdotter Brooke Wedderhorn bor, enligt uppgifter om husrannsakan som lämnats in till domstolen.
Brookes namn nämns inte i domstolsprotokoll som granskats av Los Angeles Times. Hon är den äldsta dottern till den tidigare ”Real Housewives of Beverly Hills”-skådespelerskan och stjärnan Kim Richards, och hennes bröllop 2014 med Thayer har dejtats i reality-tv-programmet Bravo.
Agenterna beslagtog telefoner, digitala lagringsenheter, skattedokument och andra register från parets hem, enligt domstolshandlingar.
Federala utredare begärde också en domares tillåtelse att genomsöka den större Wedderhorns herrgård i Beverly Hills, även om domstolshandlingarna inte indikerar om den razzian ägde rum. De såg honom också förra året gå med sina hundar vid fastigheten.
I ett intyg i november som klargjorde utredningen, påstod en specialagent från FBI som fokuserade på komplexa ekonomiska brott att Wedderhorn, 56, ”utarbetade och implementerade ett bedrägligt system” för att undvika att betala skatt och fick ”miljoner dollar i fiktiva lån” genom företag.
Intyget identifierar år av kreditkortsköp av Wiederhorn, hans barn och andra släktingar – 183 500 USD i en smyckesbutik i London; $150 000 tydligen för en handpenning på Rolls-Royce; Mer än 100 000 dollar till en skilsmässaadvokat i Beverly Hills – och hävdar att det ”betalades i första hand” från konton som ägs av ett börsnoterat FAT-varumärke.
Anmälan hävdar också att Wiederhorn genererade miljontals American Express-belöningspoäng genom att kanalisera företagets pengar genom sin sons PayPal-konto.
Agenten drog slutsatsen att det fanns en trolig orsak till Wiederhorns ”nästa brottsliga beteende”, inklusive skatteoegentligheter, felaktiga framställningar av investerare och bedrägeribrott ”relaterade till personliga utgifter som Wiederhorn får betalas av FAT…”
Status för utredningen är oklart. Inga åtal har väckts mot någon eller mot FAT Brands, varav Wiederhorn är den största aktieägaren.
Hans advokat, Douglas Fox från Gibson, Dunn & Crocher, sa i ett uttalande sent på fredagen att ”Mr. Federhorn förnekar kategoriskt dessa anklagelser och i sinom tid kommer vi att bevisa att regeringen har sina felaktiga fakta.”
Dessa lån var helt legitima och granskades och godkändes oberoende av varandra. Dessutom utarbetades och godkändes Mr Wiederhorns skattedeklarationer av oberoende skatteexperter, och han gjorde betalningar enligt ett system som godkänts av IRS.
”Vi kan inte kommentera mer specifikt om anklagelserna eftersom regeringen, trots våra förfrågningar, har vägrat att ge oss en kopia av intyget.”
En talesman för den amerikanska åklagarmyndigheten avböjde att kommentera. Laura Emeller, en taleskvinna för FBI i Los Angeles, sa att hon varken kunde bekräfta eller dementera utredningen.
”Regeringen har underrättat FAT Brands om sin utredning och företaget samarbetar fullt ut”, sa Beverly Hills-baserade FAT Brands sent på fredagen.
Utredningen kommer nästan två decennier efter att Federhorn först var inblandad i ekonomiska brott. 2004 erkände han sig skyldig i US District Court i Oregon för anklagelser om att ha betalat en illegal bonus till en medarbetare och lämnat in en falsk skattedeklaration. Han tillbringade 15 månader i federalt fängelse i Sheridan, Oregon, och betalade 2 miljoner dollar i böter.
Dagen innan han erkände sig skyldig tilldelade företaget han leder, Fog Cutter Capital, honom en belöning på 2 miljoner dollar och gick med på att fortsätta betala honom medan han satt i fängelse.
Arrangemanget fick New York Times krönikör Nicholas Kristof att tilldela Wiederhorn hans första ”Girighetspris” och skrev: ”Jag kan inte komma på en styrelse som någonsin har förolämpat principerna för bolagsstyrning genom att betala för mycket till en VD även när han sitter i fängelse. .” .”
Väl släppt inledde Wiederhorn en PR-kampanj för att återställa hans och hans familjs rykte, inklusive ett framträdande på ”Undercover Boss” på Fatburger Restaurant i Mesa, Arizona.
Wiederhorn berättade för Los Angeles Times 2017. ”Jag har alltid häftigt förnekat att jag gjort något fel med avsikt. Jag är så tacksam för det. Jag kände att jag hade betalat böterna. Det gjorde jag den gången. Jag gjorde allt jag skulle att göra för att få det här att försvinna och lägga det bakom mig.”
Den intervjun kom precis innan Wiederhorn rullade ut FAT Brands till allmänheten, med målet att expandera från nästan 300 restauranger till 500 i USA och utomlands. Företaget har sedan dess vuxit till mer än 2 000 butiker – varav de flesta är franchiseföretag – genom att bland annat förvärva sportbaren Twin Peaks, italienska restaurangkedjan Fazoli’s, Round Table Pizza och Marble Slab Creamery.
Wiederhorn övervägde till och med att köpa Del Taco, men bestämde sig för att ”det kommer bara att bli mycket jobb”, berättade han för en mattjänstpodcast förra året.
Denna massiva expansion ägde rum mot en bakgrund av ilska från vissa investerare. I juni 2021 lämnade hon in en stämningsansökan mot aktieägare i FAT Brands i Delaware och anklagade Wiederhorn för att ”plundra” företaget och ”bloda dess pengar”. Rättegången hänvisade till lån till honom som senare avstods och flera medlemmar av familjen Wiederhorn som fanns på lönelistan och på sexsiffriga löner.
Advokater för Wiederhorn och företaget svarade att stämningsansökan inte påstod att de hade gjort något fel.
Det är inte klart vad som föranledde den senaste utredningen av FBI, vars agenter verkar ha tråkat ut Wiederhorns bankhandlingar, lån och skatter.
En del av utredningen som beskrivs i intyget undersökte om Wiederhorn hade lämnat in en falsk skattedeklaration, och noterade inkonsekvenser mellan låneansökningar. Hans skattedeklaration för 2018 registrerade en inkomst på 403 311 USD och 2017 395 508 USD, enligt en domstolsanmälan.
Men i ansökningar om ett billån och ett bostadsköp 2018 rapporterade han att han tjänade 200 000 USD i månaden, eller cirka 2,4 miljoner USD om året.
Intyget gör många hänvisningar till Wiederhorns ”lyxlivsstil” – en räkning på 24 739 $ på Byblos Hotel i St Tropez och 29 913 $ på Hotel Arts i Barcelona – medan Internal Revenue Service har gjort anspråk på obetalda inkomstskatter under det senaste decenniet.
Wiederhorn har flera ”avbetalningsavtal” för att betala skatt. Anmälningslapparna höll han fast vid sin nuvarande avbetalningsplan, men från och med november 2021 var han skyldig nästan 3 miljoner dollar i personlig inkomstskatt, böter och räntor.
FBI-agenten förklarade också hur han trodde att Wiederhorn-pengar ”överförts” från FAT Brands och dess dotterbolag via kreditkort som visar köp hos Dolce & Gabbana, Giorgio Armani och Restoration Hardware.
Ett av Wiederhorns kort innehöll underkonton för kreditkort som utfärdats till hans sex barn, hans mamma, personliga hushållspersonal, hans ex-fru och andra. Deras avgifter inkluderar ”betydande, till synes personliga utgifter”, såsom läkarräkningar, kläder, skor, madrasser, matvaror, handledningstjänster och husdjursvård.
Från oktober 2017 – datumet för FAT Brands börsintroduktion – till och med maj 2019 gick cirka 5 miljoner dollar från företaget eller dess dotterbolag för att täcka kontokortssaldon i Wiederhorn, enligt en domstolsansökan.
Thayer Wiederhorn, en chef för FAT Brands, citerades specifikt i samband med ett påstått plan för att överföra miljontals dollar i företagets medel genom American Express-avgifter till ett PayPal-konto som bär hans namn. FBI-agenten konstaterar att det uppenbara målet var att få belöningspoäng för sin fars kreditkort.
Rättsprotokoll beskriver systemet som ”transaktioner tur och retur”, där pengar överförs från Wiederhorns PayPal-konto till hans personliga Bank of America-konton och tillbaka till FAT eller dess dotterbolag.
En FBI-agent har tabellerat en kostnad på mer än 250 000 USD i PayPal-avgifter bland cirka 9 miljoner USD som flyttats ”fram och tillbaka”.
FBI-agenten skrev att denna avgift på 250 000 $ spenderades ”utan något legitimt legitimt syfte”, men ”för att främja det bedrägliga Weederhorn-programmet”.
(Times-forskaren Carrie Schneider bidrog till denna rapport.)
© 2022 Los Angeles Times. besök latimes.com. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
”Stolt musikutövare. Passionerad resenörd. Prisbelönt webbspecialist. Amatörskapare. Kaffeevangelist.”