Höga temperaturer påverkar permafrosten, det frusna jordlagret. Partiell upptining av ”permafrosten” kan påverka virus som har varit vilande i tusentals år. Det är bilden som identifierats av CNN, och citerar orden från Kimberly Miner, en klimatforskare som arbetar vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory vid NASA:s Caltech i Pasadena. ”Det finns många saker att bry sig om med permafrost, och det visar verkligen varför det är så viktigt att bevara så mycket permafrost som möjligt”, säger han. Permafrost täcker en femtedel av det norra halvklotet.
Partiell smältning av lagret medför risker, förklarade en annan forskare, Jean-Michel Clavery, professor emeritus i medicin och genomik vid universitetet i Marseille. Forskaren har undersökt permafrostprover tagna i Sibirien för vad han kallar ”zombievirus”. Forskaren studerar vissa typer av virus som upptäcktes 2003 och som på grund av sin storlek kan ses genom ett vanligt mikroskop. År 2014 lyckades en professor – som vi läste om på CNN – ”få liv tillbaka” till ett virus isolerat från permafrost. Viruset har genom användning av cellkulturer återfått sina smittsamma egenskaper efter 30 000 år. För att vara säker inkluderade experimentet ett virus som bara kan påverka encelliga organismer, inte djur eller människor. Under 2015 upprepade teamet sin studie av ett virus som kan påverka amöbor. I den senaste forskningen, publicerad 18 februari i tidskriften Virus, isolerade Claverie flera stammar av viruset från flera permafrostprover tagna från sju olika platser över Sibirien och visade att varje stam kunde infektera odlade amöbaceller. Det äldsta viruset går tillbaka 48 500 år. Den minsta av dem är ”bara” 27 000.
”Vi ser dessa amöbavirus som surrogat för alla andra potentiella virus som kan hittas i permafrost”, förklarar Clavery till CNN. ”Vi ser spår av många, många, många andra virus. Vi vet att de finns där. Vi vet inte säkert om de fortfarande lever. Men vårt resonemang är att om amöbavirus fortfarande lever, så finns det ingen anledning till varför andra virus är det inte.” ännu levande och kapabla att infektera sina värdar.”
Spår av virus och bakterier som kan infektera människor har redan identifierats i permafrost. I ett fragment av en kvinnas lunga, extraherad 1997 från permafrosten i en by på Seward-halvön i Alaska, identifierades genomiskt material för influensastammen som var ansvarig för pandemin 1918. Och 2012 bekräftade forskare att den innehöll rester av en mumifierad gammal mumie 300 år av en kvinna begravd i Sibirien på spår av viruset som orsakar smittkoppor.
Finns det verkliga risker med smältande permafrost? Forskare vet inte hur länge några ”frusna” virus kan förbli effektiva när de väl utsätts för dagens förhållanden. Sannolikheten för att viruset stöter på en lämplig värd kan inte fastställas med säkerhet. Alla virus är inte patogener som kan orsaka sjukdom: vissa är godartade eller till och med fördelaktiga för sina värdar. Emellertid, konstaterar Clavery, ”Risken kommer att öka i samband med global uppvärmning eftersom smältningen av permafrost kommer att fortsätta att accelerera och fler människor kommer att leva i Arktis som ett resultat av industriella initiativ.”
”Typisk nätninja. Passionerad musikförespråkare. Ölfantast. Oursäktande matvetare.”
