Strandnära fotbollsstjärnor, frenetiska samtal och kapplöpningen att fly från Kiev

Inne i det fönsterlösa konferensrummet på hotellet i Kiev där fotbollsstjärnor samlades växte oron med tiden. Det misslyckade flyktförsöket var en katastrof. Och ljudet av krig- Mortelgranater, missilexplosioner, flygplan som skriker – Det gav en halvkonstant påminnelse om deras prekära omständigheter.

På lördagsmorgonen hade gruppen, som mestadels bestod av brasilianare men nu svällt av andra sydamerikaner och italienare, nått 70. Spelarna kom till Ukraina för att spela fotboll; För några veckor sedan gick de in på stadion för Champions League, den rikaste tävlingen i Europa. Nu, med deras säsong väntande och Ryska styrkor rycker fram i stadenDe samlas med sina familjer – fruar, partners, små barn, äldre släktingar – och planerar hur och när de ska fly för sina liv.

”Jag hoppas att allt är bra”, sa en av de strandade brasilianska spelarna, Junior Moraes, på lördagsmorgonen i en intervju med New York Times. Och Moraes, anfallare för den ukrainska klubben Shakhtar Donetsk, förklarade hur laget flyttade till hotellet förra veckan av sitt lag. Under dagarna som följde, med först staten och sedan staden under attack, utökades deras led efter att utländska spelare bad en rivaliserande klubb, Dynamo Kiev, att ansluta sig till dem.

Av rädsla för sin säkerhet och sina familjer släppte spelarna en kort video som snabbt blev viral. Spelarna sa att det var ont om mat. Nödvändiga saker som blöjor är redan slut i lager.

”Vi är här och ber om din hjälp,” sa Shakhtar-spelaren Marlon Santos, med hänvisning till hindren. ”Det finns ingen väg ut.”

Utrymningsplaner planerades och avbröts sedan snabbt. Flyg var omöjliga; Ukraina hade stängt av civil luftfart och ryska styrkor attackerade flygplatsen. Det rådde brist på bensin och en grupp på dussintals visste nu att det skulle vara nästan omöjligt att ordna tillräckligt med bilar, eller att hålla ihop mitt i kaoset.

Att springa för honom innebar också sina egna risker, eftersom det skulle ha krävt att man övergav sin relation med omvärlden. Moraes sa att hotellet åtminstone hade en strömförsörjning och, lika viktigt, en pålitlig internetanslutning.

I frenetiska telefonsamtal tog han och andra i gruppen, inklusive Shakhtars italienske tränare Roberto De Zerbe, kontakt med konsulära tjänstemän och regeringar där hemma. Sympatin var riklig. Det är inte lösningarna.

Spelare och deras familjer fick rådet att försöka ta sig till järnvägsstationen i Kiev och ansluta sig till folkmassorna på väg västerut mot Lviv, en stad i västra Ukraina, närmare den polska gränsen, som har blivit en samlingspunkt för massflykten från Ryssland. förskott.

”Först verkade det som en bra idé,” sa Moraes om Lviv-planen som gjorde ett streck. ”Men se, vi har barn och äldre här också. Om du lämnar hotellet med internet och el som håller oss i kontakt med alla, och du åker till en annan stad och stannar med barn på gatan, hur länge kan vi göra det innan det blir det så illa?”

Istället vände gruppen sin uppmärksamhet och förhoppningar till fotboll. Shakhtar-administrationen hade ordnat så att brasilianarna fick stanna på hotellet eftersom säkerhetsläget i Ukraina försämrades. (laget Bodde i Kiev i flera årsedan det tvingades fly från Donetsk 2014 efter en tidigare attack med ryskt stöd). Men medan teamets tjänstemän försäkrade gruppen att den arbetade på en lösning, blev inget av det.

Tanken på att tillbringa en natt till i styrelserummet, sa Moraes, satte några av deltagarna på randen av en ”psykologisk härdsmälta”. Han sa att många medlemmar i gruppen försökte nå säkerhet genom att fly tidigt på lördagsmorgonen, men återvände snabbt i chock.

”När de kom ut var det explosioner och de kom tillbaka skrikande i rummet,” sa Moraes. ”Det var panik, galenskap.”

Då hade ett lag från Argentina och Uruguay anslutit sig till de brasilianska spelarna och deras familjer. Snart sträckte sig andra brasilianare som bodde i Kiev – men inte kopplade till fotboll – ut för att söka skydd och välkomnades in.

Moraes sa att de Zerbe, 42, och hans medhjälpare vägrade att överge gruppen. ”De hade två chanser att lämna oss, och tränaren sa, ’Nej, jag kommer att stanna här till slutet’,” sa Moraes.

Strax före sitt samtal med Times fick Moraes ett telefonsamtal. Aleksander Ceferin, UEFA-president, var på linjen och lovade, som Moraes sa, ”pressade på för att hitta en lösning”.

Det har inte funnits någon plan än, sa den oroliga Moraes, men ”de senaste 48 timmarna har det här varit de mest vilsamma tre minuterna i mitt liv.”

Efter att ha kommit till sitt hem i Slovenien bekräftade Ceferin att han ringde alla han trodde kunde hjälpa och upprätthålla kontakten med de strandade spelarna. ”Jag pratar med dem varje timme”, sa han.

Ceferin försökte först få hjälp av den franska regeringen. Han hade gjort en virvelvindsresa till Paris på torsdagen för att träffa Frankrikes president Emmanuel Macron för att planera för… UEFA Champions League Final Transfer Ryssland som svar på sin invasion av Ukraina. På lördagen ringde han Macrons kontor igen, ”men jag är inte säker på att de kan hjälpa”, sa han.

I slutändan kom räddningen inte från politiska band, utan från lokala: tjänstemän från det ukrainska fotbollsförbundet köpte två bussar och skickade dem till hotellet i Kiev.

Det har ringts till spelarna. Skynda, fick de höra. Samla dina tillhörigheter och familjer och var beredd att flytta snabbt.

Bussar rullade över, idrottare och deras familjer klättrade ombord och gruppen transporterades snabbt till en av stadens tågstationer.

Idrottarna, som satt på den fullsatta podiet, tittade nervöst på, som kanske har blivit igenkända under andra omständigheter och hälsat som lokala stjärnor. På lördagen var deras ansikten bara ett fåtal mitt i ett hav av oroliga ansikten.

Sedan, klockan 16.50 lokal tid, gav loket de var på ett kort ryck och rusade västerut mot Rumänien, mot säkerhet, bort från kriget.