Paul O’Neill tappade sin telefon. Hans fru, Nevali, grät. De blev båda häpna över nyheten att Yankees bestämde sig för att dra tillbaka sin tröja nummer 21.
”Bara en dag jag aldrig kommer att glömma”, sa O’Neill på onsdagen.
O’Neill, nu en YES Network-spelanalytiker som har tillbringat nio säsonger i randiga streaks, kommer att bli den 23:e Yankee att ta emot denna ära den 21 augusti i Bronx. Denna grupp inkluderar tidigare lagkamrater som har vunnit fyra mästerskap med: Derek Jeter, Andy Pettit, Mariano Rivera, Bernie Williams och Jorge Posada.
”Det är den högsta äran jag någonsin haft i baseboll,” sa O’Neill, som fick sin plakett på Monument Park 2014, på ett Zoom-samtal. ”Jag vet inte riktigt hur jag ska förklara det. Det är i mina tankar hela dagen, och det upprepas om och om igen, hur coolt är det.”
”Att veta att det finns en generation människor som associerar mitt namn med det numret är väldigt speciellt.”
En femfaldig All-Star och 1994 battingmästare, den 58-årige O’Neill mindes hur det var när han först gick med i Yankees 1993 och besökte Monument Park. Han var fascinerad av spelets historia och spelets stjärnor som en gång var jänkare. Han trodde aldrig att han skulle vara en del av det en dag.
Han blev en fansfavorit efter att ha kommit från de röda i en handel, känd för sitt häftiga beteende, fladdermusslipning och raserianfall som visade hans eld. Han kunde bara ett sätt att spela, vilket gav honom smeknamnet ”Warrior” från den bortgångne ägaren George Steinbrenner. Under nio säsonger med Yankees fick han ett .303/.377/.492 slash med 185 Homer och 858 RBI i 1 254 matcher i grundserien.
Sedan han gick i pension efter säsongen 2001 har O’Neills nummer 21 varit utom synhåll. Den tilldelades bowlaren Latroy Hawkins 2008 efter att en högerhänt man bett om att hedra Roberto Clemente. Den kommer aldrig att bäras igen av en Yankee.
”Det här är saker du aldrig drömmer om. När du spelar spelet tänker du inte på dessa saker,” sa han. ”Du tänker på att få en träff eller en homerun. Den här typen av saker håller på att försvinna. Att för mig, nu när jag tänker på det, varje gång jag går till Yankee Stadium och den siffran går upp, kommer det bara inte att försvinna.
”För att jag tittade på nummer 21 och såg nummer 21 som betyder så mycket för mig, kan jag inte tacka jänkarna nog.”
. ”Tv-expert. Typisk twitterfanatiker. Introvert. Zombieguru. Total upptäcktsresande. Upprörande ödmjuk läsare. Analytiker.”