Han slår. Rymdfarkosten DART kolliderade med asteroiden Demorphos. Genom att lansera 500 kilo med en hastighet av 6 kilometer per sekund, 24 tusen kilometer i timmen, överfördes all energi till en rymdsten av storleken på Colosseum, vilket ändrade dess omloppsbana.
Kollisionen inträffade 11 miljoner kilometer från jorden, ett säkert avstånd 28 gånger avståndet från jorden till månen. För NASA var det ett test: Demorfos utgör ingen fara för oss, men om en mycket farlig asteroid närmar sig vår planet vet vi nu att vi har kraften att slå och avleda den.
Dart tog sig mot sitt mål utan hjälp av jorden: han körde själv med en kamera och en karta över stjärnorna som registrerats i hans minne. Han höll Demorphos till den sista punkten i mitten av ögat som heter Draco. Med en hastighet av en bild per sekund blir asteroiden större och mer definierad när avståndet blir kortare.
Dess oregelbundna bild skiljde sig gradvis från bilden av en större asteroid – en pyramidliknande Didymus – som kretsar kring Demorphos, en och en halv kilometer bort. Sedan, när Demorphos ockuperade hela synfältet, med ytan översållad med stenar som fick det att se ut som ett fyllt kex, upphörde bilderna att dyka upp: tecknet på kollisionen.
Den italienska satelliten LiciaCube, som reste ombord på Dimorphos fram till för två veckor sedan, fotograferade scenen, men det skulle ta några dagar att avbilda dammplymen som Dart lyfte upp på asteroidens yta för att nå jorden.
Demorphos valdes av NASA eftersom det är avlägset – det utgör ingen fara för jorden – och tillräckligt litet för att flytta runt det vid sammanstötning, men tillräckligt stort för att inte krossas. Liten för att kunna flytta men utan att riva. Markbaserade teleskop har mätt den lilla förändringen i deras omloppsbana.
Uppdraget kostade NASA 330 miljoner dollar. För första gången i verkligheten kolliderade en asteroid med ett föremål som kastades till jorden och vände sin kurs.
”Typisk nätninja. Passionerad musikförespråkare. Ölfantast. Oursäktande matvetare.”