Zuckers häpnadsväckande tillkännagivande kom mindre än två månader efter att han avskedade ankare på bästa sändningstid Chris Cuomo för felaktigt råd till sin bror, dåvarande New Yorks guvernör. Andrew Cuomo, om hur man tar itu med anklagelser om sexuella övergrepp.
”Som en del av utredningen av Chris Cuomos tjänst på CNN, blev jag tillfrågad om en samförståndsrelation med min närmaste kollega, någon som jag har arbetat med i mer än 20 år”, sa Zucker till anställda i ett memo. ”Jag erkände att förhållandet utvecklats under de senaste åren. Jag var tvungen att avslöja det när det började men det gjorde jag inte. Jag hade fel. Som ett resultat avgår jag idag.”
Zucker namngav inte sin kollega, men förhållandet är med Allison Gollust, hans nyckellöjtnant under de senaste två decennierna. Gollust är kvar på CNN.
Zucker och Gollust började arbeta tillsammans på NBC 1998. De steg i rangen på nätverket tillsammans, och när Zucker gick med i CNN var Gollust bland hans första anställningar. Strax innan han kom till CNN hade Gollust arbetat kort som kommunikationschef för Andrew Cuomo. Hon är för närvarande vice vd och marknadschef på CNN.
I ett eget uttalande sa Gollust, ”Jeff och jag har varit nära vänner och professionella partners i över 20 år. Nyligen förändrades vårt förhållande under COVID. Jag beklagar att vi inte avslöjade det vid rätt tidpunkt. Jag Jag är otroligt stolt över min tid på CNN och ser fram emot att fortsätta det fantastiska arbete vi gör varje dag.”
Zucker och Gollust skilde sig båda från sina partner för flera år sedan. Rykten om att deras nära arbetsrelation hade förvandlats till en romantisk har länge varit föremål för spekulationer och har då och då dykt upp i skvallerspalter. Journalisten Katie Couric, som en gång arbetade nära Zucker, men senare bråkade med honom, antydde till och med om det i hennes berättande memoarbok som släpptes förra året.
Nyheten om Zuckers avgång skickade chockvågor inom CNN och över hela branschen. CNN-anställda hade ingen aning om vad som skulle komma innan Zuckers e-post landade i deras inkorgar strax efter klockan 11 ET.
Zucker pratade med några av CNN:s högsta chefer på onsdagsmorgonen, strax innan han meddelade sin avgång. Han angav att han skulle ha velat stanna kvar en kort period för att hjälpa till med en smidig övergång, men WarnerMedia ville något annat.
Enligt två personer inblandade i ärendet stod Zucker inför uppsägning om han inte avgick.
För att understryka hur oväntat nyheten var, några av Zuckers direktrapporter var borta från kontoret och reste på onsdagen.
Kilar, som flög till New York för att övervaka övergången, klev in för att genomföra onsdagsmötet Zucker brukar hålla med sin högsta ledning.
Kilar planerar också att träffa personal i Washington och Atlanta, sa en källa.
WarnerMedia håller på att gå samman med Discovery. Många mediaobservatörer trodde att Zucker var i kö för en befordran när den affären är klar. Det är inte den enda anledningen till att detta är en avgörande tidpunkt för nätverket: CNN planerar att lansera en ambitiös streamingtjänst, CNN +, under våren, och det måste också rulla ut ett nytt 21.00-program för att ersätta Cuomo.
I ett mejl till personalen på onsdagseftermiddagen sa Jason Kilar, VD för CNNs moderbolag WarnerMedia, att tre ledande befattningshavare kommer att leda CNN tills sammanslagningen med Discovery är klar: Michael Bass, Amy Entelis och Ken Jautz.
”Jag har fullt förtroende för att Michael, Amy och Ken, som tillfälliga chefer för News, kommer att tillhandahålla det ledarskap som denna organisation behöver under denna tid av övergång”, sa Kilar och tillade att anställda kommer att ”höra mer” från de tre cheferna ”i kommande dagar.”
Zucker, med Gollust i sitt ledarteam, tog över CNN 2013, vid en tidpunkt då branschobservatörer sa att nätverket stod inför en identitetskris.
Zucker förnyade nätverkets programmering. En veteran från NBC, där han klättrade från en producent på ”Today”-showen till president för hela nätverket, tog Zucker ett öga för nyheter och talang. Han tog också med sig en praktisk ledarstil och fick förtroende och respekt från talang och personal i hela nätverket.
Under de senaste åren ledde Zucker nätverket då det stod inför ihållande attacker från tidigare president Trump och hans anhängare. Under Zucker antog CNN en ”Facts First”-slogan och ett förhållningssätt till nyheterna och var obönhörligt när det ropade ut Trump för hans lögner.
Tillvägagångssättet förvandlade Zucker till en skurk för Trump, med den dåvarande presidenten som slog ut honom under sina år på ämbetet. Zucker blev också en vanlig boogeyman i högermedia, där Fox-värdar attackerade honom brutalt på bästa sändningstid.
Det var allt bevis på Zuckers större status i nyhetsbranschen och inflytande över den bredare diskursen i amerikansk politik.
Fallout från Como-skandalen
Zucker försvarade Chris Cuomo under större delen av ett år medan kritiker sa att ankarmannen borde ha varit bänkad eller ännu värre för vad som då var allmänt känt om hur han hade gett sin bror råd. Zucker sparkade så småningom Cuomo i början av december, efter ytterligare avslöjanden om hur bröderna arbetade tillsammans för att bekämpa anklagelserna mot Andrew.
Innan CNN vidtog åtgärder anlitade Cravath, en advokatbyrå med vita skor, för att granska Cuomo-ärendet.
När Cuomo fick sparken sa CNN att endast Cravaths fynd var ”anledning att upphöra”. Men nätverket sa också att det hade mottagit en anklagelse om sexuellt ofredande från en ”tidigare juniorkollega” mot Chris Cuomo. Även om Cuomo förnekade anklagelsen, sa en talesperson för CNN då, ”När nya anklagelser kom till oss den här veckan tog vi dem på allvar och såg ingen anledning att skjuta upp att vidta omedelbara åtgärder.”
Cravath har fortsatt sin undersökning, enligt källor som är bekanta med saken. En komplicerande faktor är Cuomos pågående juridiska strid med CNN, vilket tydligen är anledningen till att Zucker förhördes om sin relation med Gollust, sa en av källorna.
Enligt WarnerMedias Handbok Standards of Business Conduct, ”anställda får inte anställa eller övervaka (direkt eller indirekt) någon som de har en personlig relation med, och om du har möjlighet att påverka anställningen, befordran eller anställningen av någon med vilken du . har en personlig relation eller ett företag de är förknippade med eller har intresse av, måste du informera HR-avdelningen innan du vidtar någon åtgärd.”
”Internet maven. Arrangör. Musikförespråkare. Oursäktande banbrytare för mat. Analytiker. Twitter-fanatiker.”