Tjänstemannen sa att USA hade bevis för att operatörer tränades i att använda ammunition för att utföra sabotage mot inbördeskrig och Rysslands egna ombud.
Pentagons talesman John Kirby sa att försvarsministeriet hade trovärdig information om att Ryssland har ”fört fram en grupp aktivister” som kan motivera att ”genomföra en operation för att attackera dem eller rysktalande människor i Ukraina.” En möjlig invasion.
Åtalet återspeglar ett uttalande som utfärdades i fredags av Ukrainas försvarsministerium, som sade att ryska specialstyrkor förberedde provokationer mot ryska styrkor i ett försök att återuppbygga Ukraina. Nationell säkerhetsrådgivare Jake Sullivan pekade på underrättelser under en presskonferens i torsdags.
”Vår underrättelsetjänst har skapat information som nu har nedgraderats, och Ryssland lägger grunden för att skapa en ursäkt för en invasion”, sa Sullivan på torsdagen. ”Vi såg den här lekboken 2014. De förbereder den här lekboken igen.”
Det ukrainska försvarsministeriet sa i ett uttalande på fredagen att ”militära enheter i de ockuperade områdena och dess satelliter får order om att förbereda sig för sådana provokationer.”
Rysslands president Vladimir Putins talesman Dmitrij Peskov har förnekat att Moskva förbereder provokationer i Ukraina.
”Än så länge är alla dessa rapporter ogrundade och ingenting har bekräftats,” sa Peskov.
Upptäckten av amerikansk underrättelsetjänst kommer efter ett veckolångt diplomatiskt möte mellan ryska och västerländska tjänstemän angående Rysslands utplacering av tiotusentals soldater vid den ukrainska gränsen. Men samtalen misslyckades med några framsteg eftersom Ryssland inte lovade att intensifiera och amerikanska och NATO-tjänstemän sa att Moskvas krav – att Nato aldrig skulle tillåta Ukraina in i alliansen – inte var en början.
Flera statliga webbplatser i Ukraina drabbades av en cyberattack på fredagen, en utveckling som europeiska tjänstemän har varnat för kan ytterligare eskalera spänningarna i Ukraina.
”Vi såg den här lekboken”
Den amerikanska tjänstemannen sa att Biden-administrationen trodde att Ryssland kan förbereda sig för att invadera Ukraina, vilket kan leda till omfattande kränkningar av de mänskliga rättigheterna och krigsförbrytelser om diplomatin inte lyckas uppfylla sina mål.
”Den ryska militären planerar att inleda dessa operationer flera veckor före den militära invasionen, som kommer att inledas mellan mitten av januari och mitten av februari,” sade tjänstemannen. ”Vi såg den här lekboken 2014 med Krim.”
Kirby sa att Putin kan ha varit direkt medveten om ryska falska flaggoperatörer som var förevändningen för en operation i Ukraina.
”Om det förflutna var en självklarhet, skulle det vara svårt att se att sådana handlingar kunde ha ägt rum utan vetskapen från de på högsta nivåerna i den ryska regeringen”, sa Kirby till reportrar på fredagen.
Tjänstemannen sa att USA också har sett ryskt influerade skådespelare börja prioritera rysk publik för ett ingripande, med betoning på beskrivningar av kränkningar av mänskliga rättigheter i Ukraina och den ökade militansen hos ukrainska ledare.
”I december ökade ryskspråkigt innehåll som täcker alla tre berättelserna på sociala medier till i genomsnitt 3 500 inlägg om dagen, en ökning med 200 % från det dagliga genomsnittet i november”, sa tjänstemannen.
Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov sa på fredagen att Ryssland hoppas att Nato skulle öka sin närvaro vid sin gräns mot Ukraina om Moskva inte följer västerländska krav.
”Medan våra förslag syftar till att minska militära konflikter och utöka den övergripande situationen i Europa, händer det motsatta i väst. Nato-medlemmar bygger sin styrka och flygtrafik.
Ukrainska myndigheters webbplatser har drabbats av en cyberattack
Ukrainas president Volodymyr Zhelensky har bjudit in president Joe Biden och Putin att hålla trevägssamtal för att diskutera säkerhetsläget, enligt Zhelenskys medhjälpare Andriy Yermak.
En tjänsteman från det amerikanska nationella säkerhetsrådet sa att president Joe Biden hade blivit informerad om attacken. USA har hittills förnekat all inblandning i attacken, men sa att de skulle ”ge all hjälp som behövs för att återställa Ukraina”.
Pentagon sa i ett uttalande att attacken var ”närstående” men att den var ”en del av samma typ av spelbok som vi har sett i Ryssland tidigare.”
EU:s chefdiplomat Joseph Borel har fördömt cyberattacken och varnat för att den kan bidra till en ”redan spänd situation” i regionen.
På frågan om ryska regerings- eller icke-statliga aktörer låg bakom attackerna ville Borel inte ”peka fingrar” utan svarade att ”det finns en viss sannolikhet för var de kommer ifrån”.
CNN:s Michael Conte, Katharina Krebs, James Frater, Joseph Ataman, Anna Chernova och Niamh Kennedy bidrog till rapporten.
”Internet maven. Arrangör. Musikförespråkare. Oursäktande banbrytare för mat. Analytiker. Twitter-fanatiker.”