Astronomer har hittat bevis på en tredje planet runt stjärnan närmast solen, vilket stärker tanken att planeter är vanliga runt galaktiska stjärnor, även några av de minsta.
Och medan den nyupptäckta planeten är mindre än hälften av jordens storlek och sannolikt för varm för att bebos, finns det fortfarande en chans att liv kan existera runt Proxima Centauri, jordens närmaste angränsande galax.
Astronomen Joao Faria, huvudförfattare till studien, sa: Postat denna månad I Journal of Astronomy and Astrophysics som beskriver upptäckten. ”Så det är osannolikt att vattnet är i flytande tillstånd och att förhållandena är lämpliga för livet.”
Faktum är att den nya planeten är så nära – ungefär en tiondel av avståndet mellan solen och Merkurius – att det bara tar fem dagar att fullborda en bana runt sin stjärna.
Det kommer sannolikt också att vara ”gradvis stängt”, som månen med jorden, med ett ansikte som alltid pekar mot Proxima Centauri. Detta kan orsaka extrema temperaturer, sa Faria, och begränsa möjligheten att planeten har en stabil atmosfär.
Men astronomer är exalterade över upptäckten, trots de fientliga förhållanden som kan finnas på den nya planeten.
Hon föreslår att Proxima-systemet kan vara ”fyllt med planeter”, säger Faria, en forskare vid Institutet för astrofysik och rymdvetenskap vid universitetet i Porto i Portugal.
Det är också ett genombrott i hur astronomer söker efter planeter runt avlägsna stjärnor, sa han i ett mejl, vilket snart kan leda till fler upptäckter.
Den nya planeten måste verifieras av andra observationer, men Faria och kollegor säger att de upptäckte den i små skillnader i ljuset av Proxima-stjärnan. – Vibrationer orsakade av planetens gravitation.
Liknande tekniker användes för att upptäcka den första planeten som hittades runt Proxima 2016 och en annan planet 2019.
Men den senaste forskningen använde ljuset som samlats in av A Ny spektrometer i det mycket stora teleskopet På toppen av ett berg i Atacamaöknen i norra Chile – ett känsligare instrument än det som användes tidigare.
”Vi kan nu, när det gäller mekanistisk upplösning, upptäcka så små signaler, vilket öppnar möjligheten att hitta jordliknande planeter runt solliknande stjärnor inom en inte alltför avlägsen framtid,” sa Faria.
Proxima Centauri är den tredje stjärnan i Alpha Centauri-systemet, som liknar en enda ljus stjärna från jorden.
Det är drygt fyra ljusår bort, eller cirka 25 biljoner miles – men trots det stora avståndet är det det närmaste stjärnsystemet.
Ljuset från dess två ljusa stjärnor, Alpha Centauri A och Alpha Centauri B, kan bara ses med blotta ögat.
De kretsar runt varandra, men är tillräckligt långt ifrån varandra för att de tros inte överlappa varandras planeter.
Och eftersom Alpha Centauri A och B båda ser anmärkningsvärt lika ut som solen, är det möjligt att liv kan ha utvecklats på deras planeter eller månar – så forskare planerar att söka efter dem med hjälp av anpassade rymdteleskop.
Å andra sidan är Proxima Centauri en liten och mycket svag röd dvärgstjärna som upptäcktes med teleskop 1915, långt från systemets två huvudstjärnor.
Tekniskt sett är Proxima den stjärna som ligger närmast solen – ungefär en biljon mil närmare än andra stjärnor – tills den tar sin omloppsbana bort om cirka 25 000 år (dess namn kommer från det latinska ordet för ”närmast”).
Till skillnad från Alpha Centauri A och B, där inga verifierade planeter hittades, har nu tre planeter upptäckts runt Proxima.
Ingen av dem tros dock vara mycket lik jorden, eftersom Proxima är en aktiv ”glödande stjärna” som regelbundet doserar planeter med explosioner av intensiv strålning.
Det är fortfarande möjligt att liv kan ha utvecklats på åtminstone en av dess planeter, sa astronomen vid Institutet för rymdvetenskap i Barcelona, Guillem Anglada-Escud.
Han ledde laget som meddelade Proximas första planet 2016. Planeten visade sig vara ungefär lika stor som jorden och inom den smala, beboeliga Proxima-zonen eller ”Goldilocks”-regionen, där det varken är för varmt eller för kallt – ”lagom” – för de vattenhav som finns på dess yta.
Observationer tyder nu på att det verkligen kan finnas hav där; Och i så fall skulle de kunna fylla på atmosfäriska gaser som avlägsnats av Proximas upprepade bloss, sa han. Hav kan också fungera som en barriär för överfall, och det är därför möjligt att livet i havet kan ha utvecklats.
Anglada-Escudé förväntar sig att hitta fler planeter runt Proxima Centauri och andra stjärnor i takt med att astronomiska instrument och tekniker förbättras.
”Inom ett decennium borde vi kunna observera dessa planeter direkt,” sa han. ”Tanken skulle vara att leta efter liv, för att se om det finns kemikalier som inte kan förklaras av andra naturliga processer genom planetens spektrum.”
”Stolt musikutövare. Passionerad resenörd. Prisbelönt webbspecialist. Amatörskapare. Kaffeevangelist.”