Det finns mycket kol på asteroiden Bennu

Det är en av de första upptäckterna som gjorts av NASA tack vare provet som fördes till jorden med OSIRIS-REx-kapseln som landade i Utah.

Bitar av asteroiden Bennu fördes till jorden av NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag Det innehåller Mycket kol och mycket vatten, enligt de första analyserna av materialet i kapseln som extraherades för två veckor sedan. Det är en viktig upptäckt eftersom dessa material är avgörande för utvecklingen av levande organismer och deras närvaro på solsystemets asteroider kan hjälpa oss att förstå hur och var liv uppstod och kunde uppstå.

Bennu-proverna landade i Utahs öken i slutet av september inne i en kapsel med en diameter på 81 centimeter och en höjd av 50 centimeter och genomgick en första undersökning vid Johnson Space Center i Houston, Texas. ”OSIRIS-REx-provet är den mest kolrika biten av asteroid som någonsin förts till jorden, och det kommer att hjälpa forskare att undersöka ursprunget till livet på vår planet”, sa NASA-administratören Bill Nelson när han presenterade de första resultaten på onsdagen. ”

Asteroider är steniga rymdobjekt som kretsar i solsystemet och som är mycket mindre i storlek än planeter och mer oregelbundna till formen. Enligt de vanligaste studierna är det vad som finns kvar av den ”protoplanetära skivan”, den enorma massan av damm och gas som kretsar kring solen från vilken jorden och andra planeter i solsystemet bildades för miljarder år sedan, såväl som naturliga satelliter som månen. Av denna anledning kan studier av stenarna som samlats på Bennu ge oss ytterligare information om solsystemets ursprung och sammansättningen av de element som är nödvändiga för livets uppkomst. Dante Lauretta från University of Arizona, ledande forskare på OSIRIS-REx, beskrev Bennu-proverna som en ”tidskapsel” av vad vi kan lära oss om solsystemets historia.

Kapseln som förde Bennus bitar till jorden undersöktes inifrån en stor, förseglad behållare som var designad för att förhindra kontaminering av proverna med material av jordbundet ursprung. Denna typ av behållare kallas ”handskbox” (på engelska Handskfack) För att hantera dess innehåll utan fysisk kontakt med det, används långa och starka handskar som sätts in i lådans struktur.

Mary Montoya, vänster, och Curtis Calva samlar in bitar av asteroiden Bennu genom handskfacket som innehåller OSIRIS-REx-kapseln, 27 september 2023 (NASA via AP)

När forskare öppnade kapseln inuti handskfacket insåg de att mer än de 60 gram Bennu-stenar som NASA hade förutspått kunde ha nått jorden: lite extra damm från asteroiden och några mindre stenbitar, kvar utanför den interna provlagringen. behållare. Innan man började övervaka huvudprovet studerades detta damm, som väger upp till 1,5 gram av materialet. Den totala vikten av de bitar av Bennu som togs till jorden är dock inte känd ännu, för på grund av förseningen i att studera dammet har forskare ännu inte börjat studera huvudprovet.

Utsidan av OSIRIS-REx-kapseln där Bennu-damm samlades (Erika Blumenfeld, Joseph Aebersold/NASA via AP

Pulvret analyserades med hjälp av ett elektronmikroskop (d.v.s. ett mikroskop som använder elektroner istället för ljus och därmed låter dig ”se” mycket små föremål) och med andra verktyg som gör att du kan identifiera de kemiska grundämnena som utgör provet.

Därmed upptäcktes att Bennus stenar är rika på kol. En av de undersökta bitarna bestod av 4,7 % av detta grundämne, som är grunden för alla biologiska molekyler, de grundläggande molekylerna som utgör levande organismer, inklusive människor. Små mängder vatten har också hittats inuti kristallerna som utgör Bennu-bitarna som hittills analyserats. Det är möjligt att större mängder vatten finns i huvudprovet.

Till vänster den öppna OSIRIS-REx-kapseln och till höger Bennu-damm i den vita rutan som kan ses på nära håll (Dante Lauretta/NASA via AP)

Studien av Bennus fragment förväntas fortsätta under de kommande två åren: minst 70 procent av provet kommer att finnas kvar på Johnson Space Center, medan resten kommer att analyseras av cirka 200 forskare runt om i världen. Fragmentet kommer att visas tillfälligt till allmänheten i Washington, Houston och Tucson, delstaten Arizona.

Bland annat ska material från Bennu jämföras med det som den japanska rymdorganisationen JAXA samlat in på en annan asteroid, Ryugu. Vissa skillnader har redan märkts: det fanns mindre vatten i Ryugu-proverna. Sedan kommer procentandelen deuterium inuti att mätas: Deuterium är en av väteisotoperna, det vill säga en av de former som detta grundämne finns i, och vi vill veta om det finns mer eller mindre i Bennus vatten jämfört med terrestra vatten. Slutligen kommer vi att leta efter möjliga aminosyror, de biologiska molekyler som redan har hittats inuti meteoriter som har fallit till jorden men som kan ha kommit dit på grund av kontaminering av jordlevande material under och efter kollisionen med planeten.

Fortsätt posta