Den nya rymdkapplöpningen till månen är verkligen resan till Mars och bortom

mig1961, USA:s president John F. Kennedy sa att hans nation skulle vara den första att landa på månen. Detta ambitiösa mål skulle senare uppnås när två NASA-astronauter vingliga steg över månens yta den 20 juli 1969, till förtret för ledarna för Rysslands rymdprogram.

Mer än 60 år senare har en ny rymdkapplöpning till månen börjat, om än med mycket högre insatser och nya spelare redo för den 238 855 mil långa resan. Den här gången är kapplöpningen till månen mycket mer än att bara placera en flagga på dess dammiga yta. Att komma till månen först kan också betyda att man kallar på dibs på dess begränsade resurser och kontrollerar en permanent portal för att ta människor till Mars – och bortom.

Oavsett om det är NASA, Kina, Ryssland eller ett konsortium av privata företag som slutar med att ta över månen, så handlar anspråket på månens yta inte riktigt om månen ändå – det handlar om vem som har enkel tillgång till resten av solsystemet .

Alla har en agenda

James Rice, senior forskare vid Arizona State Universitys School of Earth and Space Exploration minns att han växte upp med Apollo-programmet och att han blev biten av en rymdkryp när han såg månlandningen 1969 utspela sig på TV.

”När jag var liten såg jag det hända och ville vara en del av det”, sa Rice till The Daily Beast. ”Det är därför jag är i det här yrket idag.”

När Rice reflekterar över den nuvarande rymdkapplöpningen, känner han igen några viktiga skillnader. ”Saker och ting har verkligen förändrats i stort sett när det gäller tekniken och spelarna som finns där ute,” sa han. ”Det här är inte månen vi tänkte på under Apollons dagar.” Forskare har lärt sig mycket om månen genom mer detaljerad analys av månprover, såväl som många uppdrag som sökte efter exakt vad som kan finnas på månens yta fortfarande gömt djupt i jorden.

Även om vi har vetat i mer än ett decennium att månen kan krylla av vattenisreserver, meddelade NASA först förra året att Jag hittade den bästa guiden hittills Vattnet instängt i de isiga fickorna var mer utbrett över månens yta än vad man tidigare trott. Upptäckten drev tanken på att bygga en permanent bas på månen, som astronauter kunde använda för att nå Mars och andra himmelska destinationer.

Varför är det så viktigt? Vatten är en värdefull resurs för rymdresenärer – inte bara för astronauter att dricka, utan också för att förvandlas till raketbränsle för användning i explosionen.

Kom ihåg din grundskolevetenskap här: Vatten är gjort av väte och syre. Väte är känt som den mest effektiva typen av drivmedel, medan syre kan kombineras med bränslet för att orsaka förbränning. Att kunna krossa all vattenis på månen innebär att du kan komma åt vart och ett av dess beståndsdelar – en enorm källa till raketbränsle. (Och som en extra bonus kan du använda allt överskott av syre som andningsluft för astronauter.)

Det är mycket bättre att hitta dessa resurser på månen än att transportera dem från jorden. Att mobilisera resurser ut i rymden kommer till ett enormt pris – det kostar bara cirka 10 000 dollar att skjuta upp en nyttolast på ett pund i jordens omloppsbana, Enligt NASA. Det kan vara mycket billigare att använda vad månen har att erbjuda för att bygga ett månstopp till kosmiska destinationer.

”Jag tror att månen har placerats som denna mittpunkt, eller det första steget mot Mars,” sa Casey Dreyer, senior rymdpolitisk rådgivare på The Planetary Society, till The Daily Beast. ”Det är ingen slutdestination.”

Att återvända till månen handlar med andra ord inte om månen, åtminstone inte helt och hållet. Det är en inkörsport till verkligt större rymdambitioner. av denna anledning ArtemisNASA:s nya program för utforskning av månen har alltid hyllats inte som bara en återgång till Apollo, utan snarare som den första grunden för en permanent närvaro på månen.

NASA/Robert Markowitz via Getty

Martha Hess, chef för mänsklig utforskning och rymdfärd för Aerospace Corporation, en ideell teknisk rådgivande organisation för rymduppdrag, upprepade dessa känslor. ”Den här gången är månen en träningsplats och Mars är destinationen”, sa hon till The Daily Beast.

Rymdkapplöpningen idag är inte bara mellan konkurrerande nationer och politiska ideologier. Det inkluderar även privata företag som försöker jaga vinster. ”Vi befinner oss vid en unik tidpunkt där vår ekonomi är anpassad till teknologin, vilket möjliggör privata och kommersiella investeringar i rymdkapacitet,” sa Hess. ”Denna investering tar bort pressen från statliga myndigheter att behålla branschen.”

Privata företag som SpaceX och Blue Origin tittar också bortom månen. SpaceX VD Elon Musk har en besatt vision om att åka till Mars och rehabilitera planeten för att göra den lämplig för mänsklig kolonisering. Blue Origins Jeff Bezos är ute efter att bli en dominerande aktör inom kommersiella rymdresor, som transporterar (möjligen mycket rika) medborgare till månen eller bortom.

”Privata företag har sina egna långsiktiga mål som finns utanför det nationella rymdprogrammet,” sa Dreyer. ”De kommer att göra vad NASA säger åt dem att göra, de bryr sig inte om NASA ska till månen eller Mars.”

Vatten och vatten överallt

Det som kommer att avgöra nästa månlopp är det faktum att inte alla regioner på månen är lika i värde. ”Det finns begränsade platser att gå, och det handlar om platsen,” sa Rice.

Precis som guldrushen i Kalifornien på 1800-talet bestämdes av var guldet hittades, så kommer vattenrusningen till månen att bestämmas av var vattnet lagras. USA planerar att bygga sin månbas vid månens sydpol, där den tros ha en mängd vattenisreserver.

Dessutom är sydpolen en källa för energibehov: den utsätts för mer solljus än någon annanstans på månen, vilket kan ge energi till solpaneler och driva basen.

Noel Seles/AFP via Getty

och med Det finns inga tydliga rymdlagar För tillfället på ägande av saker i rymden, kan månens resurser gå ner till den som ringer dibs först.

Vem mer vill bygga en bas på månens sydpol? Till att börja med är det Kina, som nyligen tillkännagav långsiktiga planer för Bygger en bas på månen med Ryssland. Dess längsta mål är förstås Skickar ett bemannat uppdrag till Mars 2033.

Kinas program för månutforskning, eller Project Chang’e, är relativt nytt på scenen men har redan gjort stora framsteg. i januari. 2019, landet Chang’e-4 månsond Det var den första rymdfarkosten i historien som landade säkert på månens bortre sida. I december 2020 lanserades Chang’e-5-uppdraget Prover återvände från månens yta. De där nya månstenarna Det lönar sig redan i nya vetenskapliga upptäckter. .

Den kinesiska rymdorganisationen godkände nyligen ytterligare tre uppdrag till månen, inriktade – ni gissade rätt – månens sydpol. Nationens rymdprogram hoppas få astronauter att landa på månen år 2030. Senare kan vi kanske se kinesiska och amerikanska astronauter slänga på månen samtidigt.

slutlinje

Kina och Ryssland pålägger dock inte USA så mycket konkurrens så länge NASA inte försenar vägen tillbaka till månen. ”Kina arbetar kategoriskt med kapacitetsuppbyggnad,” sa Dreyer. ”Men jag skulle säga att de ligger åtminstone ett decennium efter, om inte mer, än USA:s kapacitet.”

Först på NASA:s agenda är Artemis I, en obemannad testflygning till månen som syftar till att skjuta upp det nya Space Launch System (det största raketsystemet någonsin) och den bemannade Orion-kapseln som så småningom kommer att föra astronauter tillbaka till månen. Artemis, som lanseras i april, kommer helt enkelt att kretsa runt månen och återvända till jorden. Det kommer inte att dröja förrän Artemis III lanseras 2025 (om du är optimist), kommer vi äntligen att se mänskliga stövlar nå månens yta.

Hess menar dock att Kina har en fördel gentemot USA som man kan utnyttja för att göra snabba framsteg.

”Kina har fördelen av att kunna komma med en långsiktig plan och finansiering, vilket ger det möjligheten att ångra sin 30-50-100-åriga vision”, sa Hess. ”Vi har inte den lyxen; våra planer är bra för en presidentperiod, våra budgetar tilldelas årligen tills våra program startar och slutar och du svälter.” Långsiktig utforskning av solsystemet är inte något som har utkristalliserats i USA:s budgetar under decennier framöver.

NASA uppskattningar Artemis-programmet kommer att kosta 86 miljarder dollar 2025. Den nuvarande amerikanska administrationen har tillhandahållit Begäran om en finansiell budget på 24,8 miljarder USD för 2022 NASA för att täcka återkomst till månen.

Under den första rymdkapplöpningen spenderade byrån 28 miljarder dollar på att landa de första människorna på månen, vilket motsvarar 280 miljarder dollar justerat för inflation, Enligt Planetary Society.

När rymdprogrammet börjar forma var och en av dem som är inblandade i rymdkapplöpningen, inser beslutsfattare att de måste uppdatera lagarna för att bättre kontrollera den nya tidsåldern av rymdutforskning som är på väg att ta fart.

Oavsett vem som planterar rymdskor på månen härnäst, finns det en övergripande fördel för mänsklig utforskning som helhet.

”Det finns mer i det eftersom det finns en sådan inspiration till det att du inte kan sätta en prislapp på det,” sa Rice. ”Det gör något för dig när du går in där och tittar på månen och nu finns det folk där ute som gör något, det ger genklang.”